Jesus, Friend of Sinners
Tuesday, August 23, 2016
Monday, August 22, 2016
Russia Asserts Its Military Might in Syria
MOSCOW–Russia flexed its muscles again over Syria on Friday, for the first time launching cruise missiles at targets from warships in the Mediterranean Sea days after beginning bombing runs from a base in Iran.
Taken together, the new military moves appeared to be a demonstration that Russia has the ability to strike from virtually all directions in a region where it has been reasserting its power–from Iran, from warships in the Caspian Sea, from its base in the Syrian coastal province of Latakia and now from the Mediterranean.
The United States also asserted its military might in a new way, scrambling its aircraft to protect its forces, and those it is supporting, from Syrian government airstrikes. The Pentagon issued a blunt warning to the Syrian government after its warplanes struck a Kurdish-controlled region where American military personnel were on the ground.
“The Syrian regime would be well advised not to interfere with coalition forces or our partners,” said Capt. Jeff Davis, a Pentagon spokesman.
Talks appear to have stalled between Russia and the United States on a proposal to carry out joint operations in Syria against militant groups both countries consider terrorist. Russian and Syrian government airstrikes have intensified lately, with no progress on the horizon for a political solution to end the war.
While both Russia and the United States say they share the goal of defeating the Islamic State group in Syria, they are waging parallel but separate wars against the militant group while simultaneously backing opposite sides in the conflict between Russia’s ally, President Bashar al-Assad of Syria, and his other opponents, including rebels backed by the United States.
Russian air power, which entered the war last fall, has helped Mr. Assad hold on to power and make advances against rebels.
The war is also providing President Vladimir V. Putin of Russia a public proving ground–and a showcase to his adversaries–for new, sophisticated weaponry.
The Russian cruise missiles are not a game-changer in the war. But the long-range bombers flying from Iran, and the heavier payloads they can carry, pose a new threat to insurgents and civilians.
The Russian Ministry of Defense said Friday that two ships from the country’s Black Sea Fleet, the Zelyony Dol and the Serpukhov, fired three missiles from positions off the coast of Syria in the eastern Mediterranean.
The Kalibr missiles are a new addition to Russia’s arsenal, similar to American Tomahawk cruise missiles. And like Tomahawks, they are capable of carrying nuclear warheads.
But taken in the context of the dozens of strikes that Russia carries out daily, the three missile attacks were hardly significant. The ministry said the missiles hit a garrison, a command center and a weapons depot belonging to the Levant Conquest Front, until recently called the Nusra Front and officially affiliated with Al Qaeda.
Far more important militarily is the decision to fly the long-range bombers from Iran rather than from Moscow as it had before; if it continues, this could result in a more devastating air war over a long period of time.
The United States, too, engaged in saber-rattling on Friday.
The Pentagon said it had scrambled aircraft over northeastern Syria in a warning to the government after Syrian warplanes hit areas controlled by Kurdish fighters that are working with the American military to fight the Islamic State. The government and the Kurdish-led forces have had only occasional skirmishes, maintaining a kind of de facto truce, and the government airstrikes came amid their most serious clashes yet.
Scrambling the jets was the most robust American response yet to Syrian government airstrikes, although Syrian and Russian attacks have repeatedly hit predominantly Arab rebel groups backed by the United States, as well as hospitals, schools and civilian areas. The American move prompted grumbling from opponents of Mr. Assad, who said that the United States appeared ready to offer stronger protection to its Kurdish-led allies than to other rebel groups or civilians.
Two SU-24 bombers struck Thursday near the city of Hasakah in north-central Syria, said Captain Davis, the Pentagon spokesman. No members of the American military were harmed in the strikes, he said.
The episode prompted the United States to contact the Russian military, which indicated that its planes had not participated in the strikes, Captain Davis said. American officials urged the Russians to contact the Syrian government with a blunt message: “United States aircraft would defend troops on the ground if threatened,” Captain Davis said.
He said American forces on the ground in Syria also tried to contact the Syrian pilots directly using a standard ground-to-air frequency. “They did not answer,” he said.
Captain Davis declined to specify how many Americans were on the ground near where the Syrian strikes occurred, saying only that it was “a small number.” Over all, the United States has said there are about 300 members of the Special Forces operating in Syria to train, advise and assist their partners fighting on the ground.
Ben-Hur: The Story Behind the Movie
A remake of Ben-Hur movie is about to hit the movie screens. What’s fascinating to me is the story behind the book, which has also inspired two previous movies–the 1925 silent version and the 1959 movie-of-the-year, starring Charlton Heston. That version won 11 Oscars, more than any other movie before it and has only since been tied by Titanic (1997).
I have not yet seen the new Ben-Hur, but I look forward to it and am glad that it comes highly recommended by some Christian leaders.
Did you know that the subtitle of the best-selling 1880 book by Lew Wallace is: “A Tale of the Christ”? I own a copy, which was re-released in 1959 to coincide with the Charlton Heston movie. The book’s back cover reads: “Ben-Hur: nobleman, galley slave, chariot racer, follower of Christ.”
After the title page of the book and before the content begins is this quote from John Milton’s Christ’s Nativity: The Hymn:
But peaceful was the night
Wherein the Prince of Light
His reign of peace upon the earth began;
The winds with wonder whist
Smoothly the waters kiss,
Whispering new joys to the mild ocean –
Who now hath quite forgot to rave,
While birds of calm sit brooding on the charmed wave.
But what’s the story behind the book? According to writer E. A. Rowell, Ben-Hur was initiated as an attempt to demote Christianity.
In the latter half of the 19th century, one of America’s best known unbelievers, Robert Ingersoll, was talking with a friend, General Lew Wallace, about theology. They both agreed Christianity was nonsense.
Ingersoll encouraged Wallace, since he was a writer, to take up the pen and debunk Christianity once and for all by showing it rested on a weak foundation and by showing the fallibility of Jesus Himself. Wallace agreed to take up the challenge.
But his research into the historicity of Christianity led him to come to see that he and Ingersoll had been wrong and that indeed the Christian faith was based on solid historical fact. He wrote a book all right, but it wasn’t the kind he initially set out to write.
Dr. D. James Kennedy said of Wallace’s novel: “He wrote the book. It became a gigantic success … Ben Hur. It didn’t present Jesus as a mere man, but as the divine Son of God come from heaven to redeem mankind, including the general, General Lew Wallace, the skeptic turned believer.”
Understandably, the films play up the fast-paced, exciting chariot race scene. But there’s much more in the original book about Jesus.
Even in the 1959 movie, the death of Christ is the key to the resolution to one of the main conflicts in the story–how title character Judah Ben-Hur’s sister and mother are healed of leprosy because of the crucifixion. They had contacted leprosy while wasting away unjustly in a Roman prison.
In the novel, Wallace says this about the dread disease: “To be a leper was to be treated as dead–to be excluded from the city as a corpse … afraid to die, yet without hope except in death ….”
In the book, he places their healing on the original Palm Sunday, when Christ makes His triumphal entry into Jerusalem. The two leprous women see His public appearance as their only chance to reach Him for healing.
As Jesus is passing by, they cry out for His help. When the crowd sees these lepers, they in turn cry out, “Stone them! The accursed of God! Kill them!”
But Jesus stops to face the women, who say, “O Master, Master! Thou seest our need; thou canst make us clean. Have mercy upon us–mercy!”
They also say to Him, “Thou art he of whom the prophets spake–thou art the Messiah!”
And Jesus heals them.
Also in the book, one character says of Christ’s reign: “There is a kingdom on the earth, though it is not of it–a kingdom of wider bounds than the earth–wider than the sea and the earth, though they were rolled together as finest gold and spread by the beating of hammers. Its existence is a fact as our hearts are facts, and we journey through it from birth to death without seeing it; nor shall any man see it until he hath first known his own soul; for the kingdom is not for him, but for his soul. And in its dominion there is glory such as hath not entered imagination …”
Thus, Lew Wallace’s novel, Ben-Hur, glorifies Jesus Christ and is a far cry from Ingersoll’s original vision. As the book of Proverbs notes, “There is no wisdom, no insight, no plan that can succeed against the Lord.”
Saturday, August 20, 2016
Orar É como Detonar uma Mina
Ole Hallesby, pastor de nacionalidade norueguesa no século XX, assemelha a oração a uma mina que ele conhecia no seu paÃs. Detonar os explosivos para criar os corredores das minas é um processo de duas etapas básicas. Ele dizia: “Os buracos profundos são feitos com grande esforço, cavando a rocha”, e leva bastante tempo. Fazer esses buracos profundos o suficiente em pontos estratégicos para se remover o cerne da rocha requer paciência, perseverança e muita habilidade. Uma vez feitas as fendas, insere-se uma “peça” conectada a um rastilho. “Acender esse rastilho não só é fácil, mas muito interessante... Vejamos os ‘resultados’. ... A detonação ressoa e voam pedaços da rocha em todas as direções.” Ele conclui dizendo que apesar do trabalho mais laborioso exigir habilidade, paciência e força de caráter, “qualquer um pode acender o rastilho”.
O Pastor Tim Keller comenta: “Esta ilustração é muito útil no sentido de nos advertir contra fazermos orações do tipo ‘acender o rastilho, o tipo que logo deixamos de lado se não obtemos resultados imediatos. Se acreditamos no poder da oração e na sabedoria de Deus, a nossa vida de oração será como o paciente trabalho de ‘abrir o buraco’. Os crentes maduros sabem que lidar com o tédio faz parte do processo que torna as orações eficazes. Devemos evitar extremos—quer pedir a Deus por coisas, quer achar que podemos dobrar a vontade de Deus para que se cumpra a nossa. Devemos combinar tenacidade importuna, uma ‘luta com Deus’, com uma profunda aceitação da sábia vontade de Deus, seja ela qual for.”—Autor desconhecido[1]
*
Ao fazer uma retrospectiva da minha vida, vejo que muitas experiências moldaram e definiram a minha pessoa. Uma dessas coisas foi ser diagnosticado com câncer de próstata. Eu nunca pensei que esse rótulo, “câncer”, me fosse colocado um dia—um cara relativamente jovem, esbanjando saúde e energia. Contudo, me aconteceu.
Passei pela cirurgia sem nenhum incidente, mas a recuperação quase acabou comigo. Eu me sentia exausto, temeroso, impotente. Estava fraco. Eu me perguntava se voltaria a ficar bom, ou se os meus melhores anos já haviam passado.
Orei durante quatro meses para Deus me ajudar, pela cura, e por esperança. Semana após semana, eu me arrastava até o púlpito para dar a mensagem que havia preparado, sustentado apena pelas orações persistentes que conectavam o meu coração ao de Deus.
Apesar de estar abalado e ferido em praticamente todas as frentes, quanto mais eu procurava interagir com o meu Pai, mais força divina eu sentia na minha vida. Quanto mais eu batia nas portas do céu, pedindo descanso e que este invadisse meus dias tão cansativos, mais eu encontrava Deus pronto e disposto a levar o meu fardo.
Sim, minhas juntas ficaram doÃdas de tanto bater nessa porta, mas a minha alma revigorada, renovada e curada. Curada do desespero ... curada da ansiedade ... curada do sofrimento ... curada do pesar. Cada pouquinho de cura que eu precisava tão desesperadamente foi encontrada através da oração fervorosa.
Uma certa parábola que Jesus contou em Lucas 11 sempre me intrigou, pois fala de persistir na oração. Jesus aà estabelece que os Seus seguidores devem deixar Deus ciente de seus pedidos.
Na história, um homem tem a petulância de aparecer na casa de seu amigo sem ser convidado—e nada menos do que à meia noite—para pegar não um bocado de comida emprestado, mas sim três grandes pães (o que na época era comida suficiente para um dia). O amigo simplesmente lhe deu um passa fora: “Vai se catar! Veja as horas! Estou tentando dormir!” Mas o homem não se deixa dissuadir e continua com seu pedido desesperadamente. Afinal de contas, ele não tinha nada em casa para oferecer ao seu convidado faminto. O que deveria fazer? Aparecer de mãos vazias? De modo que ele não para de bater na porta. E, eventualmente, ganha os pães que pedia.
Jesus nos ensinou em Mateus 7 que, se pedirmos, nos será dado. Se buscarmos, encontraremos. Se batermos, a porta nos será aberta. Esta é a provocativa opção que Ele transmitiu aos Seus discÃpulos, e a mesma oferta se estende a nós. Que essa verdade entre até o profundo de nossos ossos, porque Deus o prometeu!
Então, não faça orações passageiras, infrequentes, mas sim cheias de paixão epersistentes. À medida que for fiel em bater nas portas, verá que a provisão das suas necessidades estará bem nas suas mãos.—Jack Graham[2]
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Certo dia, George Muller começou a orar por cinco de seus amigos. Depois de muitos meses, um deles buscou o Senhor. Dez anos depois, mais dois foram convertidos. Levou 25 anos até o quarto homem ser salvo. Muller perseverou em oração pelo seu quinto amigo até o dia de sua morte, e durante aqueles 52 anos ele nunca perdeu a esperança de que seu amigo aceitaria a Cristo! Sua fé foi recompensada, porque pouco depois do funeral de Muller o seu último amigo foi salvo.—Autor desconhecido[3]
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Devemos ser persistentes em nossas vidas de oração; tenazes, determinados em orar, orar regularmente e continuar a orar em fé, mesmo quando não recebemos a resposta de imediato. ... Devemos nos apresentar confiantes diante do Senhor em oração.
“Por isso vos digo: Pedi, e dar-se-vos-á; buscai, e achareis; batei, e abrir-se-vos-á. Pois qualquer que pede recebe; quem busca acha; e a quem bate abrir-se-lhe-á.”[4] A exortação para pedir, buscar e bater pode ser interpretada como algo que devemos fazercontinuamente. Os que oram devem trazer seus pedidos regularmente diante de Deus.
Ao mesmo tempo, Jesus advertiu os discÃpulos para não serem como os gentios que usam “vãs repetições [...], que pensam que por muito falar serão ouvidos”[5] ou como os escribas hipócritas que “fazem longas orações”[6]. Jesus não busca orações longas ou repetitivas. O importante é que nossas orações sejam uma comunicação sincera com nosso Pai que nos ama.
A ideia de persistir em oração não é cansar Deus de tanto pedir. Devemos trazer nossos pedidos a Ele com fé e confiança, certos de que nos ama como um pai ama seu filho e que nos dará o que pedirmos, contanto seja bom para nós e esteja em conformidade com a Sua vontade. Dito isso, é importante que se entenda que persistência na oração não é garantia de que Deus fará exatamente o que estamos pedindo.
Não devemos perder a fé se nossas orações não forem atendidas imediatamente. Somos instruÃdos a não esmorecer. Jesus nos diz para seguir em fé e confiança, sabendo que Deus é um juiz justo, generoso e um pai amoroso que nos atenderá segundo a Sua vontade em Seu tempo.
Mas talvez o mais importante a lembrar é que Deus ama cada um de nós como filho. Ele Se importa conosco. Ele quer sempre o que é melhor para nós. Podemos e devemos ir a Ele em oração com fé, confiança, humildade e amor por aquele que nos ama com Seu amor eterno.—Peter Amsterdam
Publicado no Âncora em agosto de 2016.
[2] http://www.oneplace.com/ministries/powerpoint/read/articles/the-promise-of-persistent-prayer-14917.html.
[4] Lucas 11:9–10.
[5] Mateus 6:7.
[6] Marcos 12:40.
